Jeanne Smith wuchs in großbürgerlichen Verhältnissen in Paris und auf dem Landsitz der Familie in Nogent-sur-Marne auf. Sie war die ältere Schwester der Malerin Madeleine Smith. Seit 1883 widmete sich Jeanne als Amateurin der Fotografie. In Paris lernte sie 1885 Ottilie W. Roederstein kennen und es entwickelte sich eine enge und dauerhafte Freundschaft, die auch Jeannes Schwester Madeleine einschloss. Jeanne Smith und Roederstein unternahmen mehrere gemeinsame Reisen unter anderem in die Schweiz, nach England und später nach Nordafrika und in den östlichen Mittelmeerraum. Diese sind durch mehrere von Jeanne angelegte Fotoalben dokumentiert. Nach dem Tod ihrer Mutter ließ sie sich 1912 auf dem Landsitz der Familie in Nogent-sur-Marne nieder. Während des ersten Weltkriegs richteten die Schwestern dort ein Militärkrankenhaus ein. Bereits zu Lebzeiten hatten sie entschieden, das Familienanwesen und ihr Vermögen dem französischen Staat zu vermachen. Die von ihnen testamentarisch verfügte Stiftung zur Unterstützung lebender Künstlerinnen und Künstler (Fondation Smith-Champion, heute in der Fondation des Artistes aufgegangen) trat ein Jahr nach Jeanne Smiths Tod in Kraft.